L'Ours

L'ours était d'abord le roi des animaux dans les légendes germaniques, celtiques et slaves (l'animal qui représente le roi Arthur est un ours, d'après la racine celtique art ou ars signifiant "ours"). Il était alors décrit comme l'animal le plus proche de l'homme par certains de ses comportements. Comme l'homme, l'ours se tient debout. Les ours s'accouplent couchés l'un sur l'autre comme les hommes (d'après Pline, Ie siècle). De  nombreuses histoires de rois, « fils d'ours »nés de l'union d'une femme et d'un ours nous sont parvenues. Ces êtres mi-homme, mi-ours sont toujours dotés d'une force et d'un courage exceptionnels.

Mais l'avènement de l'Église ne pouvait tolérer ce symbole issue de croyances païennes. Pour montrer son emprise, elle détrône l'ours, qui est alors associé au mal et aux pires comportements, tels gloutonnerie, colère, lubricité (la plupart des péchés capitaux lui sont attribués) - au profit du lion. L'ours est donc ridiculisé dans les représentations qui mettent en avant les caractères négatifs qui lui sont attribués, mais également par le spectacle du montreur d'ours. Ce spectacle est toléré par l'Église car il met en scène un ours ridiculisé, bafoué, dominé. Les représentations - nombreuses dans les marges des manuscrits - le montrent enchaîné et muselé.

Selon le Bestiaire médiéval, la femelle ours donne naissance à des morceaux de chair informe. Elle va leur donner vie en les réchauffant de son souffle et leur donner une forme en les léchant. Pendant ce temps, le mâle reste seul dans sa grotte et demeure quarante jours sans boire ni manger, occupé à sucer ses orteils.

Cette anecdote autour de la naissance des oursons est reprise dans le Livre de chasse de Gaston Fébus qui ajoute des précisons en rapport, bien sûr, avec la chasse. L'ours fuit devant l'homme mais lorsqu'il est blessé il ira au devant de ce dernier. Il possède en outre une faiblesse particulière au niveau de la tête : lorsqu'il est frappé sur la crâne, il reste étourdi et il peut même en mourir si il est frappé très fort.